Bitcoin, tour d'horizon en coup de vent

2018 va être une année très intéressante pour les cryptomonnaies. Après la fulgurante montée en valeur du bitcoin en fin 2017, beaucoup de médias non spécialisés se sont mis à en parler.
Alors voilà, vous aimeriez en savoir plus mais vous ne savez pas où ni comment commencer et vous n'avez pas de background technique. Bienvenue ! Je vais essayer de vous faire un tour d'horizon très rapide du sujet.

Un sujet multidisciplinaire

Avant d'entrer dans le vif du sujet, il est utile de pointer du doigt que les cryptomonnaies sont un sujet intéressant sur plusieurs aspects :

L'aspect technique (mathématique et informatique)
L'aspect financier (de la spéculation au déploiement des infrastructures)
L'aspect sociétal (des monnaies non étatiques et décentralisées)

Tous ces points sont extrêmement intéressants. Je vais tenter en cours d'article d'explorer ces différentes directions.

Des règles du jeu mais pas d'arbitre

Pour comprendre l'excitation autour du bitcoin, il est important de comprendre la technologie sous-jacente appelée blockchain (chaîne de blocs). L'idée novatrice de la blockchain est de réussir à produire un consensus au sein d'un réseau constitué d'entités indépendantes et potentiellement adversaires.
Le consensus dont nous parlons est l'état de la chaîne de blocs. Pour simplifier, oublions cette histoire de chaîne de blocs : disons simplement qu'il s'agit d'une donnée commune (cela pourrait être une base de donnée par exemple). L'idée est de donner un ensemble de règles que chaque participant doit suivre pour faire partie du réseau et influer sur l'état du consensus.
Pour que chaque participant suive ces règles sans arbitrage centralisé, il faut que chacun puisse vérifier le résultat des opérations des autres. Si un participant reçoit des opérations illégales il doit les ignorer. S'il ne les ignore pas, il produira lui-même des résultats invalides pouvant être ignorés par les autres.
On produit ainsi un système auto-régulateur qui force ses participants à être honnêtes ou à être ignorés.
Imaginez qu'il soit très simple de vérifier la validité d'un billet. Si quelqu'un vous en tend un faux, vous allez le refuser car vous risquez de ne pas pouvoir l'écouler. Nous obtenons ainsi un système qui force ses participants à n'accepter qu'un seul type de billet.

Un coût pour que tout le monde puisse participer

Nous avons maintenant une idée des mécanismes qui forcent les participants à coopérer. Un problème subsiste : comment empêcher tous les participants d'effectuer des opérations valides de changement d'état en même temps ? Si nous voulons un consensus autour d'un état unique il faut à tout prix éviter les changements désordonnés de cet état ou les attaques contre le réseau par des acteurs qui émettraient énomément d'opérations valides pour le noyer.
En même temps, nous voulons construire un réseau décentralisé, sans chef. Il est donc nécessaire que tout le monde ait la possibilité de modifier le consensus.
La légitimisation d'une opération peut se faire au travers d'un coût. Un coût élevé va forcer les participants à réfléchir avant d'émettre une opération et les attaquants ne pourront plus produire massivement des opérations. Comment construire ce coût ? Il y a deux grands types de coûts possibles : les coûts intrinsèques et extrinsèques. Un coût intrinsèque est composé d'éléments issus des règles de fonctionnement du réseau (une somme en bitcoin pour le réseau bitcoin par exemple), un coût extrinsèque est composé d'éléments externes au réseau (comme une dépense en électricité par exemple). Notre fonction de coût finale peut évidemment être hybride. La création d'une bonne fonction de coût est un problème non résolu et est une des raisons pour lesquelles il y a autant de cryptomonnaies (chacun faisant l'apologie de sa recette).

Le bitcoin

Comment est-ce que le bitcoin applique ces principes ?
Son consensus est une chaine de blocs où chaque bloc est composé d'un nombre fixe de transactions. C'est une chaine dans le sens ou un bloc référence le bloc précédent (ceci est fait pour que tout le monde ait le même ordre pour les blocs). L'opération de changement d'état est l'ajout d'un bloc à la chaine.
La fonction de coût est hybride et en plusieurs étapes. Tout d'abord, pour émettre une transaction, il faut payer une somme en bitcoin choisie par l'émetteur. Cette somme reviendra à celui qui ajoutera le bloc dans lequel se trouve l'opération donc choisir une somme élevée assure un traitement rapide de la transaction. L'opérateur regroupe des transactions pour former un bloc qu'il essaie ensuite d'ajouter à la chaine existante. Pour valider ce bloc (et donc l'opération d'ajout), il doit faire un calcul complexe qu'il lui coûte du temps et de l'électricité. Si à la fin du calcul, aucun autre bloc n'a été ajouté à la chaine existante, son opération est un succès et il peut annoncer le nouvel état de la chaine (donc du consensus) aux autres opérateurs. Tout le monde peut être opérateur et émettre des transactions mais le coût associé est suffisamment élevé pour rendre le système résistant à des attaques extérieures.

Quid de l'aspect financier ?

Je vais essayer de brosser un tableau rapide des implications financières des cryptomonnaies et proposer des questions à se poser.

La plupart des cryptomonnaies sont décentralisées et pair-à-pair. Il est donc impossible en pratique de "geler" un compte et empêcher les transactions de s'effectuer dans une région reviendrait à la couper d'internet complètement.

Ces atouts font qu'il est possible d'outrepasser les contrôles financiers en utilisant les cryptomonnaies comme réserve de valeur. Il est également possible de se protéger d'une dévaluation de la monnaie étatique en la convertissant en une cryptomonnaie avant le crash.

Malheureusement, il y a encore relativement peu de masse monétaire en circulation pour le bitcoin et ses caractéristiques en font une valeure spéculative très instable. Il est donc déconseillé de l'utiliser comme réserve de valeur tant que son cours ne s'est pas stabilisé. De plus, les transactions prévues par le protocole bitcoin ne sont pas applicables à grande échelle et il devient cher, avec l'afflux de transactions toujours croissant, de faire valider le transfert d'une petite somme. C'est un problème de longue date qui pourrait se résoudre dans les mois à venir grâce au "lightning network" mais en attendant, il est difficile de pouvoir l'utiliser comme monnaie courante.

Quels changements sociétaux ?

Découpler le système financier d'organes régulateurs centralisés s'accompagne de changements importants dans la façon de concevoir la monnaie comme réserve de valeur ou valeur d'échange. La généralisation des cryptomonnaies permettrait une indépendance forte vis-à-vis des entités étatiques et peut se proposer en facteur de libération des peuples.

Toutefois, de nombreuses limitations techniques du bitcoin l'empêchent d'être une alternative pleine et entière. Tout d'abord, le contrôle du réseau n'est pas réellement décentralisé : les opérateurs (appelés "mineurs") se regroupent en "pools" pour distribuer le calcul de validation entre leurs membres. Il en résulte que certains groupes possèdent plus de 50% de la puissance de calcul du réseau et recentralisent ce pouvoir entre leurs mains.

Le cours du bitcoin est hautement instable et facilement contrôlable par des entités financières plus vaste que sa masse monétaire (typiquement des entités étatiques). Il est donc illusoire de penser que le cours du bitcoin ne peut pas subir d'attaques le mettant potentiellement à genoux.

Finalement, il a été souvent dit, à tort, que le bitcoin est une monnaie soucieuse de la vie privée de ses utilisateurs. Tout l'historique des transactions est public. Il s'agit en réalité de pseudo-anonymat où la seule protection est de ne pas savoir à qui appartient une adresse bitcoin. C'est toutefois un point qui est amélioré par d'autres cryptomonnaies comme zcash.

Il y a donc encore beaucoup de limitations au bitcoin qui l'empêchent d'être la cryptomonnaie de tous les jours. Mais l'avenir n'est peut-être pas placé forcément sous l'égide d'une cryptomonnaie unique. Chacune a ses spécificités et il est donc important de pouvoir passer de l'une à l'autre aisément selon les utilisations.

En savoir plus

Il est difficile de savoir ce qui va se passer dans le monde des cryptomonnaies mais il est passionnant de le suivre ! Voici quelques liens pour découvrir le bitcoin ou ses variantes :